Alan Rickman karierę rozpoczynał w Anglii. Debiutował na scenie teatralnej, na której też odniósł swoje pierwsze sukcesy. Pod koniec lat 70. przyłączył się do Royal Shakespeare Company, z którą pozostał związany przez prawie 10 lat. Okres ten zaowocował wieloma doskonałymi kreacjami w takich spektaklach jak: "Captain Swing", "Mephisto" czy "Niebezpieczne związki". Przed kamerami zadebiutował w roku 1978 w teatrze telewizji w sztuce "
Romeo i Julia". Popularność jako aktor filmowy zyskał dopiero 10 lat później, gdy w 1988 roku wystąpił w roli Hansa Grubera w kasowym przeboju "
Szklana pułapka". Otrzymał za nią doskonałe recenzje i zwrócił na siebie uwagę producentów filmowych. W 1991 roku wystąpił w kosztownej ekranizacji przygód banity z Sherwood "
Robin Hood: Książę złodziei" i jako szeryf Nottingham stworzył kreację, która przyćmiła rolę
Costnera. W 1997 roku zadebiutował jako reżyser obrazem "
Zimowy gość". Był to bardzo udany start, ponieważ za swoją pracę otrzymał liczne nagrody i wyróżnienia, w tym nominację do Złotego Lwa na festiwalu w Wenecji. Wśród młodszych pokoleń znany jest przede wszystkim za wcielenie się w postać profesora Severusa Snape'a w serii filmów o Harrym Potterze.